ONDERNEMEN IS TOPSPORT. MARK TUITERT WEET HET ALS GEEN ANDER. DE VOORMALIG PROFSCHAATSER EN OLYMPISCH KAMPIOEN BOUWT MET FIRST ENERGY GUM AAN EEN NIEUWE CATEGORIE BINNEN ZOETWAREN, NAMELIJK DIE VAN FUNCTIONELE GUMS.

Als Move On Magazine hem spreekt, is Tuitert onderweg naar een tankstation. “Ja, dat doe ik zelf. Vind ik mooi. Ik wil die bedrijven zien en de ondernemers spreken. Daar krijg ik altijd ontzettend veel energie van.” Bij tankstations praat hij over zijn product, First, bouwt hij displays op en verzorgt hij demo’s. ‘We hebben inmiddels een samenwerking met BP, dat gaat heel goed. We liggen inmiddels in een kleine honderd van hun stations. Daarnaast hebben we samenwerkingen met veel zelfstandige tankstation-ondernemers.’

Hoe reageren zij als jij binnenwandelt?
“Heel enthousiast. Maar tegelijkertijd zijn ze ook sceptisch. Logisch natuurlijk, het product is nieuw. We moeten dan ook heel goed uitleggen wat het product precies is, waarin het zich onderscheid en dat het bewezen effectief is.”

Nou, vertel.
“Onze energy gum voorziet gebruikers op een gezonde manier van een directe boost om prestaties te kunnen leveren. Een kauwgom bevat 80 mg cafeïne en B-vitamines. Geen suikers. Het is een ander product dan bijvoorbeeld
energydrinks, de cafeïne in First Energy Gum wordt via het mondslijmvlies direct opgenomen in het bloed. Dat is de snelste manier om cafeïne in je systeem te krijgen. Bij koffie of energy drinks wordt de cafeïne opgenomen via het
maagdarmstelsel. Het effect laat daarom langer op zich wachten. Door de cafeïne met B-vitamines krijgen mensen binnen 5 tot 10 minuten een langdurige energieboost, focus en kracht. Anders dan de suikerhoudende energiedrankjes die je even laten pieken en vervolgens doen crashen.”

Dus, met dit verhaal trek je de ondernemers over de streep om First op te nemen in hun shop?
“Niet alleen. First is een premium product, margerijk. En daarnaast vertellen we over onze ambities. We bouwen met First namelijk aan een nieuwe categorie, de categorie functionele gums. Deze categorie verdient een eigen plek binnen het zoetwarenschap. Hier vindt de klant First, maar ook andere functionele gums als Sportlife Boost. En kauwgum met andere claims.”

Merken van grote fabrikanten volgen jullie voorbeeld, neem Sportlife Boost. Hoe denken jullie als relatief jong bedrijf je positie te kunnen behouden in de toekomst?
“Onze gum is niet zomaar na te maken, er is jarenlang aan gewerkt. En er is veel in geïnvesteerd. Daarmee is en blijft het uniek. Bovendien bewandelen wij ook een hele andere weg. Wij zijn online gestart, daar hebben we het merk geïntroduceerd. En pas sinds een jaar zetten we de eerste stappen in de on-the-go-markt, waar we het merk verder uitbouwen. Dat is een hele andere weg dan de weg die andere merken bewandelen, en dat geeft ook een voorsprong. We hebben veel data verzameld en weten goed wie onze klanten zijn. Daarnaast kennen mensen First inmiddels en komen het nu tegen in het tankstation. Dat zorgt voor veel herhaalaankopen, zo merken we.”

Er is veel geld in First geïnvesteerd, zeg je. Ook eigen geld van jou?
“Zeker. Ik geloof heilig in het succes van First en ga er volle bak voor. En dat doen we allemaal, we bouwen inmiddels met z’n achten aan First. En dat doen we vanuit een bedrijfshal in het Noord-Hollandse Den Ilp.” Hoe is het idee van een functionele gum ontstaan? “Tijdens mijn profcarrière als schaatser schreef ik ingevingen op in een speciaal boekje, waaronder een pre-workout gum. Ik wilde namelijk vlak voor wedstrijden een energyboost krijgen, maar ik wilde geen koolzuur of suikers binnenkrijgen. Wel cafeïne. Daarom dronk ik altijd twee espresso’s voor een wedstrijd. Maar het duurt lang voordat de cafeïne wordt opgenomen. Dat moest anders, sneller. En het bijzondere is dat ik na mijn carrière Wim ontmoette. Wim is Wim van Gilst en hij was toen bezig met de ontwikkeling van precies zo’n product. Hij had al een energydrink in de markt gezet en focuste nu op een gezonde energy gum. Ik was gelijk enthousiast.”

gebruikers zijn bijvoorbeeld artsen, e-gamers, automobilisten, bewakers – noem maar op.”

Topsporters moeten altijd een klein beetje egoïstisch zijn. Hoe ervaar jij in dat licht nu de samenwerking tussen jullie drieën?
“Wij werken intensief samen, en dan ontstaat er soms discussie. Maar met goed overleg komen we er altijd uit. We hebben duidelijke afspraken. Ik ga er voor het bedrijf op uit, ik leg de contacten om het product te kunnen promoten bij bekende namen en kom op allerlei evenementen. Michael houdt als CEO de strakke lijnen in de gaten en Wim houdt zich bezig met productbranding. Het is in alles nog een echte start-up.”

Wat zijn de belangrijkste raakvlakken tussen topsport en het ondernemerschap?
“Je viert successen, maar hebt ook te maken met tegenslagen. En het is één groot leerproces, iedere dag weer.” Met welke tegenslagen heb je te maken gehad? “Vorig jaar bijvoorbeeld hebben we te maken gehad met productieproblemen, vanwege de coronapandemie konden verpakkingen niet meer worden geleverd. We moesten creatief zijn en hebben overal voorraad vandaan gehaald. Dat was een enorme uitdaging, maar we hebben ons er goed doorheen geslagen.”

Heb je om die reden ook (meer) waardering gekregen voor het ondernemerschap dat bijvoorbeeld tankstation-eigenaren aan de dag leggen?
“Absoluut. Die mensen werken allemaal keihard. Gaaf om te zien. En ze staan open voor nieuwe producten, mits ze van toegevoegde waarde zijn. Aan ons om die toegevoegde waarde van First aan te tonen. En we hebben ook de hulp nodig van ondernemers om onze ambities waar te maken en een nieuwe categorie te bouwen.’

Mark Tuitert werd op 20 februari 2010 olympisch kampioen op de 1500 meter in Vancouver. Eerder werd hij samen met Erben Wennemars en Carl Verheijen als eerste ploeg wereldkampioen op de achtervolging in 2005 en individueel Europees Kampioen allround in 2004. Op 14 december 2010 werd hij verkozen tot Sportman van het Jaar 2010. Op 4 maart 2014 maakte Tuitert bekend te stoppen met schaatsen op professioneel niveau. In 2017 startte hij zijn eigen onderneming: First Energy Gum.