Twintig jaar geleden begon René van der Zel min of meer per toeval met de verkoop van voedingssupplementen. Inmiddels is XXL Nutrition al jaren het populairste supplementenmerk van Europa. Sinds een jaar richt de ‘Red Bull van de proteïnemarkt’ zich ook op energiestations als verkoopkanaal.

“Rond mijn 30ste kreeg ik een ongeluk met ‘driften’”, vertelt René van der Zel. “Daarbij reed ik mijn BMW total loss. Wow, dacht ik, hoe ga ik die schade ooit terugbetalen?!” Om het geld bij elkaar te krijgen dacht hij dat het wellicht een goed idee was om de voedingssupplementen, die hij eerder uit Duitsland voor bekenden meenam, ook te gaan verkopen. De Brabander was die producten op het spoor gekomen omdat hij een lactose-intolerantie heeft. Om een handel in die supplementen op te kunnen zetten, leende hij 5.000 euro van zijn ouders.

Elektrotechnisch ingenieur
René ontwierp vervolgens zelf een label, liet wat T-shirts bedrukken, begon een bodybuildingwebsite te sponsoren om bekendheid te verwerven en ging de producten doorontwikkelen om ze verder te verbeteren. Dat deed hij allemaal naast zijn baan als elektrotechnisch ingenieur. De eerste zeven tot acht jaar stopte hij alles terug in de zaak en leefde hij sober. Twintig jaar na de start staat er in Deurne een fraai hoofdkantoor met een inpandige sportschool. Bij XXL Nutrition werken ongeveer 200 mensen. Volgens René heeft hij geen last van personeelstekort en is er bijna geen verloop. “Ik laat mensen vrij in hun werk en binnen het bedrijf kunnen zij zich volop doorontwikkelen. Hun mening stel ik op prijs. Het personeel test de producten en met goede ideeën ga ik aan de slag. Ik denk dat medewerkers zich hier gehoord, gewaardeerd en gezien voelen.”

Ook gewoon lekker
“Groei en kwaliteit zijn voor mij heel belangrijk”, vervolgt René, die ook wel de ‘supplementenkoning van Nederland’ wordt genoemd. “We ontwikkelen alles in eigen huis waarbij we nauw samenwerken met onze producenten. Wij zijn de Red Bull van de proteïnemarkt. Sinds een jaar zijn onze producten ook in het energiestation-kanaal te vinden. De adviesprijzen voor XXL Nutrition-producten zijn overal hetzelfde. Het moet niet zo zijn dat klanten zich genept voelen omdat zij ergens een té hoge prijs betalen.” De voordelen voor energiestations om XXL Nutrition te gaan verkopen, heeft René snel paraat: “Bij consumenten is veel vraag naar dit soort eiwitrijke producten. XXL Nutrition is daarvan het bekendste merk. Bovendien zijn ze ook gewoon lekker. Onze producten hebben daarnaast een hoge voedingswaarde en worden geassocieerd met gezondheid.”

Blijven vernieuwen
René loopt over van de nieuwe ideeën. Die ontwikkelt hij voornamelijk vanuit zijn gevoel. Daarbij kijkt hij naar de vraag van sporters, de verkoop en de ideeën van zijn team. “Sommige dingen bestaan ook gewoon nog niet. Daar speel ik op in. We blijven vernieuwen. Momenteel zijn we bijvoorbeeld bezig met de ontwikkeling van een high-proteïne-koffiemachine. Die kan bij energiestations naast de gebruikelijk machines gezet worden. In de koffietentjes van Douwe Egberts wordt die koffie al met veel succes verkocht. Onlangs brachten we proteïnewater met een smaakje op de markt. Dat willen we nu ook in blikjes gaan verkopen. Verder werken we onder meer aan een yoghurt met granola en het eerste eiwitbiertje is eveneens al bijna een feit