In Zeeuws-Vlaanderen houdt De Aers Groep zich al 97 jaar bezig met de levering van energie. Wat in 1927 startte met kannen petroleumolie en een karretje om langs de deuren te gaan, groeide uit tot een volwaardige en complete energieleverancier. Het familiekarakter bleef daarbij behouden. In januari start de groep met de bouw van de ‘truckstop van de toekomst’ in Zeebrugge-Haven.

Met trots werd op 4 oktober de eerste stap gezet met de bouw van Aers Truck Plaza. De symbolische eerste paal van het innovatieve project werd die dag in de grond geslagen door de vierde generatie van de Aers-familie: Youri en Davey. Het moment markeert het begin van een nieuw hoofdstuk voor de Aers Groep. Het zelfstandige familiebedrijf werd in 1927 opgericht door Jacobus Aers, de opa van de huidige directeur Jackij Aers. Jacobus ging iedere dag met een steekkarretje met bussen lampenpetroleum rond in het Zeeuws-Vlaamse Oostburg en omgeving. In de loop der jaren is het bedrijf verder uitgebouwd. In 1953 trad de tweede generatie toe met zoon Johan. Hij richtte de eerste tankstations op in Oostburg, IJzendijke, Kloosterzande en Cadzand. Kleinzoon Jackij Aers is inmiddels alweer 43 jaar werkzaam in het bedrijf, dat in 1989 van Oostburg naar Aardenburg verhuisde. In 2018 startte De Aers Groep met het plaatsen en exploiteren van elektrische laadpalen, eerst in de regio Zeeuws-Vlaanderen maar al snel door heel Nederland en zelfs West-Europa. In het voorjaar van 2022 werd de 300ste laadpaal geplaatst. Anno 2024 heeft De Aers Groep tien energiestations en een groothandel in smeermiddelen in Nederland en België.

Truckstop XXL
In dat laatstgenoemde land, is direct aan afslag 19 van de A11 (onderdeel van de E34) al volop grondwerkactiviteit bezig ter voorbereiding van de bouw van de truckstop XXL van Aers, die in januari of februari 2025 aanvangt. Het decor van het enorme project is een perceel van 5,5 hectare, die door de Verhelst Group 6 tot 8 meter wordt opgehoogd, zodat er vanaf de snelweg direct zicht is op de truckstop. Eind 2025 dient de bouw voltooid te zijn. Aers Truck Plaza gaat maar liefst 140 beveiligde parkeerplaatsen voor vrachtwagens bieden. Een broodnodige oplossing voor het toenemende tekort aan kwalitatieve rustplekken in de regio volgens Jackij Aers. Maar Aers Truck Plaza is meer dan alleen een parkeerplaats. Jackij: “Er komen oplaadstations voor elektrische vrachtwagens, waarmee we een actieve bijdrage leveren aan de overgang naar emissievrij transport. Een waterstoftank van 5.000 kg kan 70 tot 80 vrachtwagens per dag van waterstof voorzien. Iets wat nu nog in de kinderschoenen staat, maar wat we samen met Air Products zien als investering in de toekomst. Niet alle vrachtwagens kunnen immers overschakelen naar elektriciteit. Het perceel biedt tevens ruimte aan een tankstation voor personenauto’s en een tankstations voor vrachtwagens, waar er zeven trucks tegelijk kunnen tanken.”

Alles op één plek
Naast de levering van diverse soorten energie komen er ook een bakery, een mini-supermarkt en een restaurant op het terrein. “Chauffeurs hoeven het terrein niet meer af om in een van de omliggende dorpen hun boodschappen te doen of om te kunnen genieten van een comfortabele pauze”, geeft Jackij aan. “Ook passanten zijn welkom om straks gebruik te maken van de vele faciliteiten die we bieden in Zeebrugge Haven. Aers Truck Plaza is ons antwoord op de groeiende vraag naar transport, strengere eisen op het gebied van duurzaamheid en veilige rustplekken voor chauffeurs.” Voor het gigantische project is De Aers Groep een samenwerking aangegaan met onder meer Port of Antwerp-Bruges, Plan 3, Sagro en H4A.

Vergunning voor waterstof
Ook in Nederland heeft De Aers Groep op termijn mogelijk plannen voor uitbreiding in de vorm van waterstof voor vrachtwagens. “We hebben inmiddels een vergunning voor het aanbieden van waterstofactiviteiten op ons energiestation in IJzendijke. Wanneer en of we dat ook daadwerkelijk gaan doen, is op dit moment nog niet duidelijk. We beschouwen de vergunning als mogelijkheid voor de toekomst. Een en ander is afhankelijk van het succes van Aers Truck Plaza. Dat project vormt de pilot. Daarna rollen we het concept – hopelijk – verder uit in België, Nederland en wellicht elders in Europa.”

Laadpalen door heel Nederland
Jackij vertelt dat er inmiddels een kleine 600 laadpalen van het bedrijfsonderdeel Aers Energy in Nederland staan. “Van Ameland tot Zeeuws-Vlaanderen en van Friesland tot Limburg. Uiteraard houden we ook die ontwikkelingen goed in de gaten. Als zich mogelijkheden voordoen voor extra groei, plaatsen we meer laadpalen.” De energietransitie is voor het familiebedrijf een vraagstuk dat aandacht eist. “Ik verwacht dat we maximaal nog zo’n 30 tot 40 jaar hebben om van fossiele brandstoffen om te schakelen naar meer duurzame vormen, zoals waterstof. Die ontwikkeling zal daarom grotendeels op de schouders van de volgende generatie terechtkomen.”

Visie voor de toekomst
Dat sluit mooi aan bij de visie van De Aers Groep. Het bedrijf streeft ernaar pionier te zijn in innovatieve oplossingen, die niet alleen de huidige milieuproblemen aanpakken, maar ook de welvaart van toekomstige generaties beschermen. Door samenwerking en voortdurende vernieuwing gelooft het bedrijf dat een schone wereld voor iedereen binnen handbereik is. De vierde generatie is inmiddels al werkzaam in het familiebedrijf. Zoon Youri richtte Aers Transport op en jongste zoon Davey gaat vanaf januari 2025 eveneens het team versterken. “In eerste instantie is dat voor zo’n acht maanden, omdat hij daarna weer schoolverplichtingen heeft, maar in de toekomst zal ook Davey een vaste plek krijgen in ons mooie familiebedrijf. Binnenkort gaan we trouwens van start met het bedenken en plannen van een groot feest, want in 2027 bestaat De Aers Groep maar liefst 100 jaar.”