Koen van der Knaap verhuurde ruim twee jaar geleden zijn twee energiestations. Hij koos daarvoor omdat hij onder meer naar een betere werk-privé-balans verlangde. Een half jaar later realiseerde de ondernemer zich dat hij op het punt stond weer in zijn oude werkritme te vervallen. Samen met zijn vriendin Nina hakte hij de knoop door en planden ze een wereldreis.

“De verhuur van de stations (in Zevenhuizen en de Rotterdamse wijk Nesselande, red.) ging vlot”, vertelt de 35-jarige Koen. “Ik heb daardoor niet echt de tijd gehad om na te denken over wat ik daarna wilde doen. Op 1 juli 2022 droeg ik de sleutels over. Daarna vulde mijn agenda zich weer snel. In het begin was ik druk met de afronding van de verhuur, had ik een bestuursfunctie bij inkoopcoöperatie GemaQ, investeerde ik in vastgoed en ontwikkelde ik laadpleinen. Na een half jaar besloten Nina (29 jaar, red.) en ik om ons echt even helemaal los te koppelen en namen we zes maanden de tijd om onze reis voor te bereiden.”

Waarheen?
“De eerste vraag was: waar gaan we naartoe?”, vervolgt Koen. “We wilden liever een gedeelte van de wereld heel goed ‘doen’, dan in sneltreinvaart ‘heel’ de wereld zien. Het was namelijk ook de bedoeling om even echt tot rust te komen. We wilden minimaal zes maanden en maximaal een jaar weg. Nieuw-Zeeland en Australië passeerden de revue, maar uiteindelijk kozen we voor Chili, Bolivia en Argentinië. Nina nam ontslag bij haar werk als psycholoog en in september 2023 vertrokken we eerst voor een maand naar Buenos Aires om Spaans te leren. Vervolgens reisden we door naar Chili. Daar hebben we een camper gekocht. Die was onderdeel van het succes, want die zorgde voor veel flexibiliteit; we konden gaan en staan waar we wilden.”

Hoogtepunt
Koen en Nina legden in negen maanden tijd 25.000 kilometer af. Ze reden van Santiago, de hoofdstad van Chili, naar de meest zuidelijke stad ter wereld: Ushuaia. Die staat bekend als ‘het einde van de wereld’ en vormt de poort naar Antarctica. Koen: “De reis was onbeschrijflijk mooi en indrukwekkend. Nooit eerder zag ik zulke uitgestrekte natuur en weidse uitzichten als in Patagonië. De reis vormde een groot contrast met het leven dat we daarvoor leidden. Antarctica was voor mij het hoogtepunt. We konden last-minute mee op een tweeweekse cruise waarmee we over de poolcirkel gingen. We voeren tussen ijsschotsen en gletsjers, zagen kolonies van pinguïns, zeeleeuwen en walvissen; het was onwerkelijk. Na Antarctica zijn we dwars door Argentinië naar Bolivia gereden.”

Galapagoseilanden
Na negen maanden kwam het avontuur voor Koen en Nina tot een einde. “Ons ‘rondje’ zat erop, de winter kwam eraan en dat was niet te doen in die camper. Bovendien stond de Nederlandse zomer voor de deur; een fijne tijd om weer hier te zijn. We hadden ook wel weer zin om terug te gaan. Het leven is balans, je kunt niet alleen maar reizen. Na Bolivia hebben we nog twee weken de Galapagoseilanden verkend, voordat we de camper verkochten en huiswaarts gingen. Tijdens de reis heb ik ook veel nagedacht over hoe ik mijn tijd in Nederland wilde invullen. Het ondernemen zit in me, maar bij het runnen van een groot energiestation heb je nooit rust, dat gaat altijd door.”

Nog iets erbij
Koen en Nina kwamen begin juli terug. “Ik ben nu nog een beetje zoekende naar wat ik precies wil doen. Mijn bedrijf in laadpleinen loopt lekker door. Daarnaast zoek ik naar jonge bedrijven, die ik kan helpen met investeringen en mijn eigen ondernemerservaring. Ik vermaak me prima, maar zoek er nog iets bij. Ik heb het altijd leuk gevonden om bezig te zijn in een team, zoals ik dat ken vanuit de tankstationbranche. Mogelijk kom ik daar uiteindelijk weer terecht.”

Ondernemershart
“Er is veel gaande in die markt”, vertelt Koen verder. “De grote partijen worden steeds groter en de kleine ondernemers, waar ik er een van ben, doen hun stations van de hand aan die grotere partijen. De tankstationwereld was een groot deel van mijn leven en slokte al mijn tijd op. Dat was één van de redenen om te stoppen. Nu zijn er allerlei andere mogelijkheden. Onze focus ligt voorlopig volledig in Nederland. Nina is net gestart met een nieuwe baan, we zijn op zoek naar een nieuw huis en ik vind vast wel weer iets waarin ik mijn ondernemershart helemaal kwijt kan.”