Meer dan een tankstation

Langs de A73, aan de rand van Venlo, is een nieuw soort tankstation geboren. Geen plek waar automobilisten gehaast een pomp opzoeken en direct weer vertrekken, maar een bestemming waar ze juist even willen blijven. EnergyHub Venlo is het nieuwste initiatief van de Vissers Energy Group, onder leiding van CEO Gerbert Vissers. Er kan waterstof worden getankt, elektrische voertuigen kunnen laden, er is een sportschool, een fietsenwinkel, horeca en retail….allemaal onder één dak.

‘De tankshop van de toekomst’, noemt Vissers het zelf. Een plek waar de wereld van brandstof, beweging en beleving in elkaar grijpt. Achter dit concept schuilt een jarenlange zoektocht naar de juiste balans tussen duurzaamheid en ondernemerschap. In dit gesprek vertelt Gerbert Vissers openhartig over de totstandkoming van het project, de obstakels onderweg, de rol van partners en zijn visie op de toekomst van mobiliteit.

Neem ons even mee naar het begin. Hoe is het idee voor EnergyHub Venlo
ontstaan?

‘Dat idee leefde eigenlijk al heel lang in mijn hoofd. Deze specifieke plek had ik al jaren op het oog. Het is een strategische locatie, direct bij de afrit van de A73 en vlak bij voorzieningen zoals scholen, een ziekenhuis en diverse woonwijken. Een plek met veel verkeer en een groot verzorgingsgebied. Toen ik in 2020 de kans kreeg om de grond te kopen, wist ik meteen: dit wordt de ideale locatie voor een nieuw soort energiestation. Een plek waar alles samenkomt.’

Wat bedoel je daar precies mee?

‘Ik wilde een locatie waar we alle vormen van duurzame mobiliteit konden aanbieden. In mijn bedrijf zijn we al lang bezig met alternatieve brandstoffen: van elektrisch tot HVO en waterstof. Op deze plek wilde ik dat allemaal integreren zodat we klaar zijn voor iedere ontwikkeling. Niemand weet welke energievorm het uiteindelijk gaat winnen, maar wij willen voorbereid zijn op elke richting die de markt opgaat.’

Je noemt het een toekomstbestendig concept. Hoe ziet dat eruit in de praktijk?

‘Aan de ene kant draait het om de energievoorzieningen zelf: laadpleinen voor personenwagens en vrachtwagens, waterstofinstallaties, en transitiebrandstoffen zoals HVO en CNG. Aan de andere kant gaat het om de functies eromheen: horeca, sport, retail, en zelfs werkplekken. Alles draagt bij aan een ecosysteem waarin mensen niet alleen komen om te tanken of te laden, maar ook om te verblijven. Dat maakt het concept veel krachtiger.’

Hoe heb je die mix bepaald?

‘Dat is inderdaad een heel bewuste keuze geweest. Ik wilde functies bij elkaar brengen die elkaar versterken. Naast onze eigen Moment & More-horeca en shop komt er een KFC, een internationale naam met veel aantrekkingskracht. Daarbovenop een sportschool, een fietsenwinkel en een kettingwasstraat van een partner. Alles wat te maken heeft met energie, mobiliteit en beleving, komt hier samen. Het moet een plek zijn waar de consument zich beweegt, letterlijk en figuurlijk.’

Dat klinkt groots. Hoe begin je aan zo’n project?

‘Het begon met een visie. Toen ik het terrein kon kopen, had ik al vrij precies in mijn hoofd wat ik wilde neerzetten, maar het duurde nog lang voordat alle puzzelstukjes pasten. De grootste uitdaging was om het verkeerskundig goed te krijgen. Alles moest logisch stromen: het vrachtverkeer, het autoverkeer, de bezoekers van de horeca en de sport. Daar hebben we veel tijd in gestoken. Het is niet zomaar een tankstation met wat extra’s, maar een geïntegreerd concept waarin veiligheid, bereikbaarheid en beleving hand in hand gaan.’

Hoe reageerde de gemeente Venlo op dit plan?

‘Zeer positief, gelukkig. Omdat we zoveel nadruk leggen op duurzaamheid, was de gemeente meteen enthousiast. Dat helpt natuurlijk enorm. Ze hebben ook actief meegedacht. De verkeerssituatie rond het terrein was voorheen wat rommelig, met een lastige in- en uitrit. Uiteindelijk hebben we samen de kruising aangepakt en verbeterd, zodat niet alleen wij, maar de hele omgeving profiteert. Zo wordt het echt een regionaal project.’

Klinkt als een flinke operatie. Is dat iets waar jij energie van krijgt?

‘Zeker. Dit soort projecten zijn intensief, maar juist daardoor ook inspirerend. Je moet met veel partijen samenwerken: de gemeente, omwonenden, leveranciers, huurders, noem maar op. Iedereen heeft een belang. Dat vraagt om veel overleg, maar het zorgt ook voor verbinding. En waar ik ook heel trots op ben is dat we dit met ons eigen team van mensen voor elkaar hebben gekregen met alle technische uitdagingen en ook nog eens in minder dan een jaar bouwtijd.’

Hoe belangrijk is de “traffic” voor het succes van de EnergyHub?

‘Die is essentieel. Het hele concept is erop gericht om mensen aan te trekken en vast te houden. De KFC trekt een breed publiek, de sportschool en fietsenwinkel zorgen voor regelmatige bezoekers en het laadplein brengt mensen die even tijd hebben. Dat vult elkaar perfect aan. Uiteindelijk draait het om doorstroom én verblijf. Hoe meer mensen de weg naar je terrein vinden, hoe sterker je verdienmodel.’

De waterstofinstallatie is een opvallend onderdeel. Waarom was dat belangrijk?

‘Waterstof hoort bij de toekomst. We hebben dat gerealiseerd binnen een consortium via de SWIMregeling (Subsidieregeling Waterstof in Mobiliteit, red.), samen met transportbedrijven die ook daadwerkelijk waterstofvoertuigen gaan gebruiken. Zonder dat soort samenwerkingen kun je dit niet rendabel maken. De markt voor waterstof is nog pril en zonder subsidie is het financieel gewoon niet haalbaar. Maar als je wilt innoveren, moet je soms vooroplopen.’

Was er ooit een moment dat je dacht: dit wordt te moeilijk, dit lukt niet?

‘Eigenlijk niet. Natuurlijk, er zijn altijd uitdagingen vergunningen, technische eisen, logistiek – maar ik had vanaf het begin een duidelijk beeld. En als dat beeld stevig genoeg staat, dan vind je de weg ernaartoe wel. Bovendien: als je iets echt wilt, dan ga je ervoor. Dat zit denk ik in het DNA van ons familiebedrijf.’

Hoe kies je de juiste partners voor zo’n complex geheel?

‘Je moet eerlijk zijn over wat je zelf kunt en wat niet. Wij weten veel van tankshops, horeca en wassen, maar een internationale horecaketen of een sportschool heeft veel specifieke kennis. We hebben dus bewust partners gezocht die beter zijn in hun vak dan wij. Iedereen brengt zijn eigen expertise mee. Daardoor wordt het geheel sterker én meer divers.’

Je noemt het “de tankshop van de toekomst”. Wat bedoel je daarmee?

‘In de traditionele tankshop kocht je vooral een flesje water en een pakje kauwgom. Dat is voorbij. Wij richten ons op directe consumptie – vers eten, goede koffie, plekken waar je kunt zitten of werken terwijl je laadt. We hebben comfortabele zithoeken, vergaderruimtes en zelfs werkplekken met wifi. Laden duurt een halfuur; waarom zou je die tijd niet prettig besteden? Dat past bij de manier waarop mensen tegenwoordig reizen en werken.’

En sporten hoort daar dus ook bij?

‘Ja, sport is energie. Het idee om een sportschool toe te voegen is ontstaan vanuit datzelfde principe: mensen willen actief bezig zijn. Bovendien past het bij verblijf. Je kunt tijdens het laden even een workout doen of als medewerker van een van de bedrijven in de buurt voor of na je werk sporten. En
de fietsenwinkel sluit daar mooi op aan. Op het dak hebben we zelfs een loop- en fietsbaan gemaakt…. dat idee ontstond spontaan, maar het is echt een blikvanger geworden. Al bleek het technisch nog best een uitdaging, want zodra je mensen op een dak laat, komen er meteen veiligheidsvoorschriften om de hoek kijken.’

Wat vind je het lastigst aan ondernemen in deze tijd van energietransitie?

‘De onzekerheid. Niemand weet precies waar het naartoe gaat. De politiek kiest niet echt één richting, en de markt is in beweging. Je weet dat elektrisch laden groeit, maar ook waterstof heeft potentie. Tegelijkertijd blijven fossiele brandstoffen voorlopig nog bestaan. Dat maakt het lastig plannen. Je kunt niet zeggen: ik zet alles op waterstof of alles op elektrisch. Daarom spreiden wij onze investeringen en zorgen we dat we op meerdere paarden wedden.’

Is dat niet riskant, zoveel tegelijk doen?

‘Ja, maar niets doen is nog riskanter. Kijk, elektrisch laden is een zekerheid. Dat hebben we inmiddels op al onze locaties uitgerold. Omdat we daar vroeg mee waren, konden we nog zware stroomaansluitingen krijgen….iets wat nu steeds moeilijker wordt. Waterstof daarentegen is nog een gok, maar wel een bewuste. Je moet het proberen om te weten wat werkt.’

Hoe is het om met de overheid samen te werken aan zo’n project?

‘Dat is soms laveren, ja. We proberen altijd de regelingen te benutten die er zijn, maar vooral ook in gesprek te blijven. Ik geloof dat we samen op moeten trekken: ondernemers, overheid en industrie. Daarom delen we ook graag onze ervaringen, zodat beleid beter kan aansluiten op de praktijk. Alleen door samen te leren, kom je vooruit.’

Wat leer jij zelf van dit project?

‘Dat samenwerking en flexibiliteit allesbepalend zijn. Geen enkele locatie is hetzelfde. Wat hier in Venlo werkt, werkt niet per se in Eindhoven of Maastricht. Je kunt dus niet één blauwdruk maken en die overal kopiëren. Maar je kunt wel elementen overnemen. Misschien blijken de vergaderplekken een groot succes, of juist de fietsenverhuur. Dat zijn dingen die je meeneemt naar toekomstige projecten.’

Betekent dit dat er meer EnergyHubs gaan komen?

‘Niet in precies dezelfde vorm. Elke plek vraagt om maatwerk. Venlo is uniek omdat hier alle functies samenkomen en de ruimte er ook is. Elders zullen we bepaalde elementen toepassen, maar altijd afgestemd op de omgeving. EnergyHub Venlo is voor ons vooral een voorbeeld, een proeftuin voor de toekomst.’

Wanneer gaat alles officieel open?

‘Het tankgedeelte draait al sinds oktober en op 11 december was de officiële opening. Dan komt alles samen en kunnen mensen echt ervaren wat wij bedoelen met een EnergyHub.’